Nitriti: definizione

Questa voce fa parte del glossario dell’analisi dell’acqua e definisce in modo sintetico cosa sono i nitriti dal punto di vista chimico, lasciando ad altre pagine l’approfondimento su rischi, limiti e soluzioni.

In breve

• I nitriti (formula NO₂⁻) sono un composto dell’azoto, intermedio tra ammoniaca e nitrati.
• Chimicamente sono instabili e più reattivi dei nitrati.
• La loro presenza in acqua è considerata un indicatore di contaminazione recente.
• Possono avere origine agricola, zootecnica, civile o legata alla corrosione delle reti.
• Si misurano con analisi di laboratorio dedicate, non sono rilevabili a occhio o al gusto.
• Il valore limite è stabilito dal D.Lgs. 18/2023 e va verificato con un’analisi puntuale.
• Per approfondire rischi per la salute e rimedi esistono pagine specifiche collegate a questa voce.

Definizione

I nitriti sono ioni dell’azoto (NO₂⁻) che rappresentano uno stadio intermedio del ciclo dell’azoto in acqua, situato tra l’ammoniaca (forma più ridotta) e i nitrati (forma più ossidata e stabile).

Nel ciclo naturale dell’azoto, i composti azotati organici e l’ammoniaca vengono progressivamente ossidati da microrganismi presenti nel suolo e nell’acqua: l’ammoniaca si trasforma in nitriti e questi, in condizioni normali, si trasformano rapidamente in nitrati. Per questo motivo i nitriti sono generalmente presenti in concentrazioni molto basse o assenti in un’acqua "matura" e stabile: la loro rilevazione in quantità apprezzabili segnala spesso che il processo di ossidazione è ancora in corso o che è avvenuto un apporto recente di sostanza organica azotata.

Perché i nitriti sono un parametro indicatore

I nitriti in un’acqua destinata al consumo umano funzionano da campanello d’allarme più che da inquinante stabile: la loro presenza indica spesso un evento recente, non un fenomeno consolidato nel tempo.

Le fonti più comuni di nitriti in un’acqua di pozzo o di rete comprendono infiltrazioni da concimazioni agricole o allevamenti zootecnici, scarichi civili non adeguatamente depurati e, in alcuni casi, fenomeni di corrosione delle tubazioni metalliche in presenza di condizioni chimiche particolari. Per un approfondimento sulle cause e sui valori riscontrabili, si vedano le pagine dedicate a nitriti nell’acqua, nitriti nell’acqua di pozzo e nitriti nell’acqua di rubinetto.

Composto	Stato di ossidazione	Stabilità	Significato tipico
Ammoniaca (NH₃/NH₄⁺)	ridotto	instabile	contaminazione molto recente
Nitriti (NO₂⁻)	intermedio	instabile	contaminazione recente o processo in corso
Nitrati (NO₃⁻)	ossidato	stabile	contaminazione più datata o accumulo

Come si rilevano i nitriti

I nitriti non sono percepibili con i sensi: non alterano in modo riconoscibile odore, colore o sapore dell’acqua alle concentrazioni di interesse sanitario. La loro presenza si accerta solo con un’analisi chimica di laboratorio, in genere basata su tecniche spettrofotometriche che permettono di quantificarne con precisione la concentrazione.

Esempio pratico: il titolare di un’abitazione con pozzo privato, dopo un periodo di piogge intense in una zona agricola, fa analizzare l’acqua e riscontra nitriti presenti insieme a tracce di ammoniaca. Questo quadro suggerisce un possibile apporto recente di origine organica (ad esempio da concimazione dei terreni vicini) e la necessità di approfondire con un’analisi nitriti nell’acqua più completa, oltre a valutare l’integrità del pozzo.

Domande frequenti

Cosa sono esattamente i nitriti nell’acqua?

Sono ioni (NO₂⁻) che si formano come passaggio intermedio nel ciclo dell’azoto, tra la trasformazione dell’ammoniaca e quella dei nitrati.

Nitriti e nitrati sono la stessa cosa?

No: sono due forme chimiche diverse dello stesso ciclo. I nitriti sono meno stabili e chimicamente più reattivi dei nitrati.

Perché i nitriti si chiamano "parametro indicatore"?

Perché la loro presenza segnala spesso una contaminazione recente o un processo di depurazione/ossidazione ancora in corso, più che un inquinamento stabilizzato.

Da dove derivano i nitriti in un’acqua di pozzo o di rete?

Possono derivare da infiltrazioni di origine agricola o zootecnica, da scarichi civili non correttamente trattati o da fenomeni di corrosione delle tubazioni in presenza di specifiche condizioni chimiche.

I nitriti si trovano solo nell’acqua di pozzo?

No, possono comparire occasionalmente anche nell’acqua di rete, in genere per anomalie temporanee della rete di distribuzione o del trattamento a monte.

Come si misurano i nitriti in laboratorio?

Con tecniche di analisi chimica quantitativa in laboratorio, tipicamente spettrofotometriche, che permettono di determinarne la concentrazione con precisione.

Il glossario riporta il valore limite di legge?

No: il valore limite è fissato dalla normativa vigente (D.Lgs. 18/2023) e va verificato sulla fonte ufficiale o tramite un’analisi che confronti il dato con il limite in vigore. Per un quadro normativo completo si veda la normativa acqua potabile in Italia.

Dove trovo informazioni su rischi per la salute e rimedi?

Questo glossario ne dà solo la definizione. Per i rischi per la salute si veda nitriti nell’acqua: effetti sulla salute; per le soluzioni di trattamento come eliminare i nitriti dall’acqua.

In sintesi

I nitriti sono un composto intermedio del ciclo dell’azoto e, se rilevati in un’acqua destinata al consumo umano, meritano sempre un approfondimento analitico mirato. Per un quadro più ampio su cosa significhi avere un’acqua potabile sicura, consulta la guida acqua potabile: cosa significa e quando è sicura da bere oppure la guida completa alle analisi dell’acqua. Se sospetti la presenza di nitriti nella tua acqua, il modo più corretto per saperlo con certezza è richiedere un’analisi impostata sui parametri corretti.